Petrus van Cooth was een notaris en provinciaal bestuurder. Uit het Legaat Van Cooth van 1901 kreeg gemeente Boxtel 2,7 hectare plus 4000 gulden. Met een bijzondere boodschap: het land moet altijd beschikbaar blijven voor educatie voor boerenjongens en ambachtslieden.
Het project De Kleine Aarde begon ongeveer gelijktijdig met het debat over de invloedrijke publicatie Limits to Growth (maart 1972) van de Club van Rome. Dit rapport veroorzaakte wereldwijd veel opschudding.
Het project trok al snel de aandacht, en talloze bezoekers kwamen langs voor rondleidingen en cursussen. De landelijke bekendheid groeide snel, mede dankzij het winnen van de Margrietprijs in 1973.
